Die Design-Serie: Exklusives Interview mit dem Produktmanager Bill Raczkowski

Leitung und Text von Dave Sonntag

Diese Woche berichtet Bill Raczkowski, Zweiradfanatiker und Sympathieträger, über seine neue Rolle als Produktmanager bei Sea to Summit, darüber, wie die australische "Mateship" die Sea to Summit-Kultur inspiriert hat, und darüber, wie es ist, als Doppelstaatsbürger zwischen Amerika und Australien zu pendeln.

Wie versorgst du dein Bedürfnis nach Outdooraktivitäten, Bill?

Meine Hobbys sind Motorradfahren und Fahrradfahren.

Ich fahre nicht täglich mit dem Motorrad. Ich mache eher größere Reisen, etwa drei Wochen durch Australien, Indien oder Nordamerika. Ich liebe den Aspekt der Freiheit, irgendwohin zu fahren, aber auch weiter zu kommen.

Und ich liebe das Radfahren. Es ist die effizienteste Art der Fortbewegung auf der Welt. Man braucht kein Benzin, man braucht menschliche Kraft. Es ist einfach. Aber im Vergleich zu einem Motorrad... ist es einfach langsam.

[lacht] Klingt, als würdest du den Geist von Sea to Summit verkörpern. Unkomplizierte Abenteurer mit leichtem Gepäck.

Ja, nun, ich bin recht klein. Ein 200 kg schweres Fahrrad zu heben, ist nicht meine Vorstellung von Abenteuer. Und je älter ich werde, desto kleiner werden die Fahrräder, die ich mir zulege. Und dann ist mein Lächeln breiter, weil es einfach weniger Dinge gibt, über die ich mir Sorgen machen muss.

Das klingt perfekt. Vor sechs Jahren hast du dann die Staaten verlassen, um bei Sea to Summit zu arbeiten?

Genau, das stimmt. Ich habe über 25 Jahre lang bei einer Firma namens Gerber [ein US-Unternehmen, das auf Outdoor-Messer und -Ausrüstung spezialisiert ist] gearbeitet. So lernt man die Leute kennen. Man geht zu den gleichen Messen, man sieht die gleichen Leute.

Sea to Summit war immer in der Nähe von Gerber. Und mein Freund, der dort arbeitete, hat mich gefragt, ob ich jemanden in der Branche kenne, da sie einen neuen Designer suchten. Und ich sagte: "Nun, ihr habt fünf Designer, wollt ihr wirklich noch einen Designer?"

Dann tat ich das, was die Leute damals taten... Ich ging mit Roland und Penny [Gründer und Mitbegründer von Sea to Summit] etwas trinken. Und ich habe ihnen erzählt, was ich als Produktmanager von Gerber gemacht habe. Wir haben uns nach der Messe noch monatelang unterhalten. Und dann verließ ich Gerber, meine Familie, mein Zuhause und zog nach Perth, um an Bord zu kommen.

Das muss ja ein Wahnsinn gewesen sein. Einfach zusammenpacken und nach Australien gehen?

Naja, Perth ist ein schöner Ort. Aber ich hätte nie im Leben gesagt, dass ich einmal erwachsen werde und nach Australien ziehe. Und wenn ich das gesagt hätte, hätte ich auch nicht gesagt, dass ich nach Perth ziehen würde. Ich wusste nichts über Perth. Ich wusste nichts darüber, wie die meisten Amerikaner. Aber ich bin gegangen und habe nicht mehr zurückgeschaut.

Warst du schon ein Fan unserer Produkte, bevor du angefangen hast?

Ich habe Sea to Summit auf einer Automesse in Portland entdeckt. Ich hatte schon von der Firma gehört, aber dann hat ein Typ faltbare Produkte ausgestellt, die in die Gepäcktasche eines Motorrads passen. Daraufhin habe ich gesagt: Die brauche ich jetzt. Denn das ist die eine Sache: Ich brauche mehr Stauraum, damit ich Dinge hineinpacken kann, die für das Motorradfahren wichtiger sind.

Also habe ich einen Set X-Cups gekauft und mich einfach in das Unternehmen verliebt.

Siehst du, es waren die X-Cups, die dich überzeugt haben.

Ja, nun, davor hatte ich schon Schlafsäcke und ein Zelt und all das gekauft... dann habe ich alles verkauft und gesagt: "Ich werde einfach die Marke leben." Sea to Summit hat alles hergestellt, was ich gebraucht habe. Das war fantastisch.

Erzähl mir von deiner derzeitigen Rolle, Bill.

Okay, also ich bin 2017 als Produktmanager zu Sea to Summit gekommen, habe aber seit den frühen 90er Jahren, als ich als Fertigungsingenieurin begann, eng mit der Lieferkette zusammengearbeitet. Im Jahr 2019 haben die USA die Einfuhrzölle auf in China hergestellte Produkte erhöht. Wir haben gedacht: Wir müssen raus aus China. Ich sagte, dass ich mit meinen Kontakten in Vietnam und anderswo dazu beitragen könnte, und während ich das tat, beobachtete der neue Supply Chain Manager von Sea to Summit das Geschehen. Und genau das habe ich seitdem getan.  

Ich nehme an, die Dinge haben sich in den letzten Jahren stark verändert?

Als ich als Produktlinienkoordinator anfing, hatten wir noch nicht dasselbe Geschäftsmodell wie heute. Wir mussten uns über den Sinn der Lieferkette im Klaren sein. Wir brauchten einen klaren Zeitplan, und wir brauchten Phasen, die so genannten PLM (Product Line Management) Gates, in denen man entscheidet, was man wann herstellen will. Und jetzt haben wir das natürlich. Das ist großartig.

Aber du wechselst in eine neue Position als Produktmanager?

Ja, und dass ich jetzt in Portland bin, ist eigentlich ein gutes Timing. Denn so kann ich den Übergang beginnen und mehr mit der Produktseite arbeiten. Im Moment bin ich gerade dabei, das Briefing für 2026 zu entwerfen und zu entwickeln, um es dem Designteam zu übergeben, damit es an den Produkten für 2026 arbeiten kann.

Ich bin nie unglücklich, das sage ich gleich. Ich bin ein guter Kämpfer. Ich tue, was man mir sagt. Wenn du mir einen Graben zum Graben gibst, werde ich der glücklichste Grabengräber sein. 

Wie ist es, wieder in Portland zu sein?

Ich habe meine Familie seit vier Jahren nicht mehr gesehen, und deshalb bin ich hier, um sie zu unterstützen. Anstatt für eine Woche zu kommen, haben wir uns gesagt, dass wir die Hände schmutzig machen und für eine Weile bleiben sollten.

Ich meine, ich bin hier, um meiner Familie zu helfen, und danach muss ich wegen der Zeitverschiebung acht Stunden am Tag arbeiten. Aber ich liebe die Freiheit, das tun zu können. Es passt perfekt zu meinem Lebensstil und zu meiner Familie.

Ich bin über alle Maßen gesegnet, über alle Maßen.

Viele Mitglieder des Sea to Summit-Teams leben und atmen die freie Natur. Würdest du dem zustimmen? Und was sagt das über die Kultur von Sea to Summit aus?

Das ist das Ziel. Es ist die DNA der Marke.

Ich beschwere mich nicht darüber, in einem Büro zu sitzen und zu tippen. Ich liebe diesen Teil. Im Büro zu sein hilft bei der Trennung von Leben und Arbeit. Aber ich glaube, alle Menschen sind dafür gemacht, draußen zu sein.

Und ja, die Kreativen sind so gut darin, das große Ganze zu sehen, die Farben zu erkennen und all die Dinge zu sehen, die das Leben schön machen. Ich hingegen sehe eine Tabellenkalkulation und denke: "Das ist schön." Mein Gehirn ist auf Diagramme ausgerichtet: die Xs und Os, die Quadrate und Rechtecke. Ich liebe das, die Details, die Kleinigkeiten und das Finden von kleinen Schnipseln, weißt du? Die Nadel im Heuhaufen zu finden.

Das klingt, als ob du in einer kreativen Abteilung sehr "linksorientiert" bist. Ist das wichtig? Dass die logische und die kreative Seite zusammenarbeiten?

Sehr wichtig.

Ich meine, wie bekommen wir das Produkt aus dem Kopf des Designers heraus und stellen es in einer Fabrik her, die es noch nie hergestellt hat? All die kleinen Details der Gewinnspannen und der Preisgestaltung... Sie brauchen ein Managementteam, das fragt: "Sollten wir das tun?" Und die Antwort lautet: "Ja, wir sollten." Oder: "Nein, Mate - die Daten sagen, wir sollten es nicht tun."

Du bist die Stimme der Vernunft.

Ich bin die Stimme des Kunden.

Ich meine, wir können alles herstellen. Aber wir müssen etwas herstellen, das der Verbraucher verwenden kann.

Aber das ist das Schöne an meinem Job: Ich spreche mit allen: mit den Verbrauchern, den Einzelhändlern, den Neinsagern, den Designern, den Verkaufs- und Betriebsteams.

Ich nehme an, du lernst also ständig dazu, Bill?

Das ist das Ziel, ja. Sich immer weiterzuentwickeln. Das Fantastische daran ist, dass man immer versucht, sich weiterzuentwickeln. Immer zu versuchen, besser zu werden.

Und selbst Roland hat das den Designern und mir eingeflößt, indem er sagte: "Wenn wir es nicht besser machen können, dann lassen wir es.

Es scheint, dass Wettbewerb auch kein großer Motivator ist - es geht nur darum, das Beste für den Kunden zu tun?

Nun, die amerikanische Einstellung ist: Wer nicht gewinnt, der verliert. Als ich nach Australien kam, war es sehr aufschlussreich, das Gegenteil zu erleben.

Eines meiner ersten wirklichen Erlebnisse war bei einer Zeremonie zum ANZAC-Tag, als sie über die Notlandung dieser Männer [im Ersten Weltkrieg] sprachen und es eine Katastrophe war. Ich schaute mich in der Menge um und dachte: Das ist eine schreckliche Geschichte. Aber das war sie nicht, wirklich.

Denn für die Australier geht es nicht darum, zu gewinnen oder alle anderen zu schlagen. Es geht darum, Gutes zu tun. Ich dachte, es ist ziemlich inspirierend, Teil eines Landes zu sein, das Gutes tun will und nicht unbedingt gewinnen will.

Klar, du willst der Beste sein. Aber ich glaube fest daran: Wenn das Wasser steigt, steigen wir alle.

Du bist schon eine Weile bei Sea to Summit. Hast du einen Tipp für Neueinsteiger?

Ich würde sagen: Fragt. Habt keine Angst, Fragen zu stellen.

Es gibt immer jemanden, der das Wissen hat. Und jeder wird meiner Meinung nach seine Arbeit unterbrechen, um dir eine Antwort zu geben. Ich habe noch nie gehört: "Nein, das kann ich nicht beantworten, frag mal den und den". Oder: "Das ist nicht meine Abteilung".

Nein. Es heißt: " Lass uns helfen".

Auch das ist die australische Mateship. Wir wollen uns alle gegenseitig helfen. Ich bin mit meiner Frau aus Amerika an einen Ort gezogen, der uns unbekannt, aber auch sehr angenehm war.

Und in meiner Gruppe [bei Sea to Summit] gibt es kaum jemanden, der aus Australien stammt. Ich meine, wenn man ins Büro kommt, hört man nicht viele australische Akzente. Wir sprechen alle Englisch, aber die Vielfalt der Akzente ist enorm. Und das bringt einfach so viel mehr Kultur in unser Unternehmen. Man wird akzeptiert, umarmt und ermutigt, seine Erkenntnisse einzubringen, egal woher man kommt.

Das deckt sich ziemlich gut mit den Markenwerten. Vor allem, wenn man sich zu Wort meldet.

Ja, wenn man jemandem nicht sagt, was man für eine gute Idee hält, wird er es nie erfahren.

Wir ermutigen die Leute immer dazu, ihre Meinung zu sagen, mich eingeschlossen. Ich habe gelernt, meine Meinung zu äußern und zu sagen: "Nein, das ist nicht richtig." Oder: "Das kann man besser machen."

Ich sage mir immer, dass ich einfach etwas sagen soll. Das entmutigt mich nie.

Und ich denke, das gilt auch für jemanden, der neu ist. Viele Leute wie du sind schon lange dabei, aber du scheinst offen für neue Ideen und neue Stimmen zu sein?

Ich bin seit sechs Jahren hier. Und ich bin immer noch neu.

Ich meine, es gibt Leute, die sind seit 12 Jahren hier, seit sieben Jahren, seit 20 Jahren. Ich bin also meiner Meinung nach immer noch ein neuer Mitarbeiter. Und ich versuche immer, von jedem zu lernen, der mir seinen Rat geben will. Jeder hat eine Geschichte.

Bill, toll, dass wir uns unterhalten haben. Vielen Dank für deine Zeit.

Ich weiß das zu schätzen. Und wenn du irgendwelche Fragen hast, dann frag mich bitte. Ich werde immer jede Frage beantworten, wenn ich das Wissen dazu habe.