Respirer au-delà des limites : l’histoire pionnière de l’odyssée sans oxygène d’Allie Pepper

Allie Pepper, une alpiniste basée à Sydney avec plus de vingt ans d’expérience, vient de réaliser un exploit vraiment incroyable. Elle est devenue la première femme australienne à conquérir Broad Peak dans la chaîne de Karakoram de l’Himalaya, à la frontière entre la Chine et le Pakistan, atteignant l’incroyable record de 8 051 mètres sans utiliser d’oxygène supplémentaire. Ce grand exploit marque le début de son impressionnante mission, à savoir escalader les 14 montagnes du monde de 8 000 mètres sans oxygène supplémentaire en seulement trois ans.

Dans cette interview exclusive, Allie évoque son parcours, ses expériences, mais aussi son état d’esprit qui la pousse à repousser les limites et à réécrire l’histoire de l’alpinisme en haute altitude.

L’alpiniste australienne Allie Pepper à Manaslu dans l’Himalaya

Qu’est-ce qui a initialement suscité ton intérêt pour l’alpinisme et comment est-ce devenu une carrière ?

En 2000, je travaillais comme guide d’expédition à l’Australian School of Mountaineering après avoir suivi un cours d’introduction au TAFE en 1999. L’un des instructeurs m’a demandé si je voulais suivre un cours d’alpinisme technique de 10 jours en Nouvelle-Zélande. Ce cours a changé ma vie, et j’ai trouvé ma passion ! J’ai trouvé un domaine dans lequel j’étais bonne, qui me mettait au défi et me faisait me sentir vivante.

Plus tard cette année-là, je me suis rendue à Aconcagua pour travailler comme assistante lors de ma première expédition en haute altitude. Étonnamment, j’ai découvert que j’étais forte à haute altitude et que je pouvais m’occuper des autres, et pas seulement de moi. Ensuite, j’ai transformé ma passion en carrière.

J’ai vécu en Argentine pendant plus de trois ans, où j’ai fait de l’escalade et travaillé comme guide dans les Andes. J’ai développé mes compétences techniques, puis j’ai décidé que j’étais prête à affronter l’Himalaya. En 2007, je suis partie pour escalader mon premier sommet, le Cho Oyu de 8 000 m au Tibet. Malheureusement, mon partenaire d’escalade a eu les les orteils gelés et a dû abandonner sa progression vers le sommet. J’ai escaladé seule le sommet sans oxygène supplémentaire. Je suis devenue accro à l’air pur des 8 000 mètres.

Ton dernier projet est incroyablement ambitieux : tenter d’escalader les 14 montagnes de 8 000 m du monde sans oxygène supplémentaire jusqu’aux vrais sommets. Qu’est-ce qui t’a motivée à relever ce défi ?

Je voulais gravir les 14 sommets sans oxygène depuis que j’ai atteint le sommet Cho Oyu en 2007. À l’époque, je ne savais pas comment transformer mon aspiration personnelle en une profession viable, car je n’avais pas la confiance nécessaire pour gérer la partie commerciale du projet. Le budget de projet est important. C’est une entreprise énorme. Étonnamment, je trouve la dimension commerciale de ce projet plus difficile que l’escalade elle-même, aussi fou que cela puisse paraître ! Ce n’est que maintenant que j’ai la confiance nécessaire pour me lancer dans ce projet monumental et transformer mon rêve en réalité. Heureusement, je peux compter sur mon excellente équipe : je ne pourrais pas le faire sans eux !

Allie et Lakpa Nurbu au mont Everest, Népal

Pouvez-vous décrire le processus de préparation et d’entraînement que vous avez suivi pour vous préparer physiquement et mentalement à un exploit aussi exigeant ?

Je collabore avec deux entraîneurs qui travaillent ensemble à l’élaboration de mon programme de préparation physique. Quand je suis chez moi, ma routine comporte six jours d’entraînement de force et d’endurance par semaine. Certaines séances comprennent un entraînement hypoxique à l’aide d’une machine hypoxique. Je porte le masque sur mon vélo de route qui est attaché à un vélo d’entraînement dans mon salon. Une fois par semaine, je fais une longue randonnée sur un terrain dont le dénivelé est assez important. Je ne m’entraîne qu’avec un sac aussi chargé que lorsque je pars en expédition.

J’ai aussi un coach de vie pour mon état d’esprit, ce qui change complètement la donne. C’est quelque chose que je n’ai pas fait jusqu’à ce projet. Maintenant je ne peux pas imaginer ma vie sans mon coach ! Être zen dans une tempête et toujours prendre de bonnes décisions. Rester forte mentalement tous les jours, continuer à croire en moi, peu importe ce qui se passe autour de moi. C’est ce que mon entraînement mental m’aide à faire. Devenir la meilleure version de moi-même dans une situation donnée. Ne jamais cesser d’apprendre, de progresser et d’être la meilleure version de moi-même.

Les 8 000 premiers mètres sont réputés pour leurs conditions extrêmes et leurs difficultés techniques. Comment abordes-tu chaque montagne et adaptes-tu tes stratégies en conséquence ?

Je prends chaque montagne jour après jour. J’ai l’avantage d’avoir 23 ans d’expérience derrière moi. Je connais mon corps et la manière d’en prendre soin en haute altitude. J’ai également appris à connaître mes limites. Bien sûr, je les repousse, mais je fais un pas à la fois, en surveillant constamment mes sensations.

Je ne veux pas risquer ma vie pour un sommet ou mettre la vie d’autres personnes en danger pendant que je grimpe. Aucun sommet ne mérite de sacrifier des vies ou de subir des blessures permanentes. Si mon partenaire d’escalade ou le sherpa veut faire demi-tour, je les soutiens. Je respecte les gens avec qui je grimpe ainsi que ceux qui dépendent de ces montagnes pour leur subsistance.

Allie montant vers le Camp 3 sur les pentes difficiles de Broad Peak dans l’Himalaya

Quelles mesures de sécurité prends-tu pour atténuer les risques associés à l’alpinisme en haute altitude, en particulier lors d’une escalade sans oxygène supplémentaire ?

Pendant mon projet, j’escalade chaque montagne accompagnée d’un sherpa. Et c’est important de se faire confiance et de se respecter les uns les autres. Le jour du sommet, ils grimpent avec de l’oxygène, et ils portent une bouteille d’urgence pour moi. Si je dois l’utiliser parce que je tombe malade ou en cas d’intempérie et que nous devons descendre, je le ferai. J’ai fait demi-tour à 8 450 m sur l’Everest cette saison. Je commençais à souffrir d’hypothermie à cause du vent lorsque nous sommes montés sur la crête. Lakpa, le sherpa avec qui je grimpais, m’a conseillé d’utiliser de l’oxygène pour continuer jusqu’au sommet ou de faire demi-tour. J’ai choisi de faire demi-tour et j’ai pu redescendre au camp en toute sécurité.

Je grimpe avec le plus grand fournisseur de logistique sur les 8 000 m, Seven Summits Treks. Cette entreprise appartient à des Sherpas et dispose d’une très solide équipe de guides et d’alpinistes sherpas. Ils me soutiennent et je leur fais confiance, c’est très important sur ce type de projet. Je ne prévois pas de secours là-haut, mais en cas d’imprévu, ils me soutiennent et je sais qu’ils feraient tout ce qui est humainement possible pour m’aider.

J’ai les meilleurs vêtements et équipements qui correspondent à mes besoins. Je compte sur mon expérience pour prendre de bonnes décisions et je sais faire preuve de patience. La patience limite les nombreux risques en haute altitude. Les gens risquent leur vie à cause de la « fièvre du sommet », car ils n’ont pas de patience, ils ne sont pas prêts à faire demi-tour tant qu’il est temps. La montagne sera toujours là, mais tu peux perdre la vie en un instant là-haut.

Allie et Dawa au sommet du Dhaulagiri, au Népal, le septième plus haut sommet de l’Himalaya

Comment gardes-tu un état d’esprit fort face aux défis physiques et mentaux de l’alpinisme en haute altitude ? Peux-tu nous parler des techniques ou des pratiques spécifiques que tu utilises pour rester concentrée et motivée lors de longues et difficiles ascensions ?

Ce qui me vient en premier à l’esprit, c’est que c’est ma passion. Tu dois vraiment vouloir être là pour être prête à souffrir car il y a beaucoup de souffrance dans l’alpinisme de haute altitude ! J’utilise des techniques qui m’aident à rester concentrée comme la méditation. Je sais à quoi m’attendre en termes d’inconfort et à quel point j’ai besoin de pousser mon corps. Je reste motivée car c’est ma passion et je rêve de ce projet depuis 16 ans maintenant. Face à l’adversité, je me rappelle que j’ai choisi d’être là, et que je vis mon rêve. Je suis très reconnaissante pour cela, et je ne prends pas pour acquis que je fais ce que j’aime.

Chaque jour, je me concentre sur tout ce pour quoi je suis reconnaissante. Avoir un abri, avoir un partenaire d’escalade qui se soucie de moi, me sentir vraiment vivante, pas seulement être en vie. Même dans les moments difficiles, je me sens reconnaissante, car je peux ressentir la douleur, le froid ou l’inconfort. Ce sont ces moments qui me font vraiment apprécier d’autres aspects de ma vie. Le confort comme un bon lit, une douche chaude, mes amis, de la bonne nourriture, Internet, assise à ne rien faire sur mon canapé !

Quel rôle joue la résilience mentale dans ta capacité à persévérer dans les situations difficiles en montagne ?

Nous découvrons seulement de quoi nous sommes capables lorsque nous sortons de notre zone de confort. L’alpinisme n’est en aucun cas un sport confortable, en particulier l’escalade au-dessus de 8 000 m sans utiliser d’oxygène supplémentaire. Il fait froid, ça fait mal, c’est difficile de respirer, encore moins de faire un pas là-haut. Mais là-bas, je me retrouve. J’apprends ce que l’esprit humain peut faire. De quoi le corps est capable. Je n’y vais pas pour risquer ma vie, j’y vais pour vivre. Les situations difficiles nous rendent plus forts et nous aident à mieux faire face aux défis de la vie.

Comment abordes-tu et gères-tu la peur tout en repoussant tes limites dans des environnements extrêmes ?

Je me sens maintenant plus à l’aise sur la montagne que dans ce que j’appelle le « monde réel ». D’une certaine manière, c’est drôle, car mes peurs sont surtout exacerbées quand je reviens à la réalité. Parfois j’ai peur d’internet par exemple ! Mais sur la montagne, je n’ai plus aussi peur. J’y étais habitée. J’étais pétrifiée en regardant parfois une route ou une montée de glace. Mais maintenant, je ne ressens pas ça. Parce que je prends les choses, jour après jour, étape par étape.

J’ai également envisagé la possibilité de ne pas descendre la montagne. Je préférerais vivre pleinement, m’épanouir dans ce que j’aime, plutôt que de simplement exister. La peur s’installe parfois, mais je respire profondément, je confronte la situation avec mon expérience et je fais le meilleur choix possible sur le moment. J’essaie de ne pas me laisser submerger par la peur.

Allie Pepper sur la crête du sommet de Broad Peak, atteignant de nouveaux sommets dans le Karakoram

Quelles leçons apprises de l’alpinisme appliques-tu à d’autres domaines de ta vie, comme les défis personnels ou professionnels ?

Il y a beaucoup de leçons de la montagne dont je dois me souvenir dans ma « vraie » vie. Par exemple, avancer pas à pas tout en allant toujours de l’avant. J’ai appris que rien n’est constant, tout comme les conditions et le temps en évolution constante sur la montagne. Ma leçon la plus importante est de ne jamais abandonner, même lorsque ce n’est pas facile. Surtout si c’est ce que tu veux vraiment, continue à aller de l’avant et à y travailler. Même si cela prend du temps et de la patience, même si je pense que je suis trop vieille ou trop « ceci » ou trop « cela » pour le faire.

Quand je n’ai pas atteint le sommet, j’essaie de prendre ce supposé échec comme une leçon pour la prochaine escalade. Mais je ne renonce pas à mon rêve. Je ne m’éloigne pas quand ça devient difficile ou inconfortable. Parce que c’est là que tu apprends le plus sur toi. À travers les défis, je vois la lumière. Je ne poursuis pas la vie la plus heureuse sur Terre car les hauts et les bas sont inévitables. Pourtant, mon objectif est de vivre une vie épanouissante.

Je m’efforce de devenir la meilleure version de moi-même, en grandissant et en apprenant continuellement. Nous avons tous des dons et des talents uniques. Nous avons tous nos propres passions dans la vie, et nous méritons de les poursuivre. Cela en vaut la peine, même dans les moments difficiles – j’y crois fermement.

Quels conseils donnes-tu aux aspirants alpinistes qui peuvent s’inspirer de tes ascensions et qui souhaitent poursuivre leurs propres objectifs d’escalade, dans les montagnes de 8 000 m ou dans d’autres chaînes du monde entier ?

Vas-y mais prends le temps d’apprendre les ficelles du métier ! Gagne en expérience et apprends auprès de professionnels compétents, ceux qui grimpent depuis longtemps depuis qu’ils grimpent encore. Entraîne-toi avec les professionnels plus expérimentés que toi et adoptes leurs conseils et leurs commentaires – n’oublie pas de rester humble. L’alpinisme peut être un sport dangereux et il doit être pris au sérieux. J’apprends toujours de nouvelles choses chaque jour dans ce sport, et je n’ai pas l’intention de m’arrêter pour apprendre et grandir en tant qu’athlète professionnel.

L’aventure d’Allie en alpinisme est comme une puissante histoire de force et de détermination. Son dévouement à ses rêves, son état d’esprit adaptable et son attitude de ne jamais abandonner sont une source d’inspiration pour les rêveurs et les chercheurs de défis. Dans chaque ascension, elle découvre de nouveaux aspects de sa propre résilience, montrant que le vrai succès va au-delà d’atteindre le sommet – il s’agit de profiter de tout le voyage.

Alors qu’elle entreprend de conquérir tous les sommets de 8 000 m, nous sommes impatients de suivre son remarquable voyage de triomphe et de découverte de soi.