The Design Series: Intervista al Product Designer e esploratore Tim Miller

Intervista condotta e redatta da Dave Sonntag

Dopo aver scalato la vetta più alta del Victoria, Tim Miller, product designer di Sea to Summit da lungo tempo, siede con noi per una chiacchierata sulle epiche avventure in solitaria, su come crea e testa le idee di design e sul perché a volte un designer necessita di saltare su un volo per la Cina per cucire da solo un prodotto.

Ok, se si trattasse della tua ultima avventura... Se potessi essere teletrasportato in qualsiasi parte del mondo, dove saresti?

Ho fatto un'escursione in solitaria due anni fa nel Kimberley, per circa sette giorni. Una zona isolata dal mondo. Ci è voluta una settimana su uno yacht per arrivare al fiume King George. Poi ho camminato per sette giorni attraverso il Paese per essere prelevato da un elicottero alle Cascate di Casuarina. Andavo praticamente da una fonte d'acqua all'altra e non sapevo se quel giorno sarei riuscito a bere. Portavo con me sei litri d'acqua, un carico molto pesante, e poi se trovavo dell'acqua era un miracolo perché non dovevo tirare fuori la mappa e capire come tornare a piedi alla precedente fonte d'acqua.

Un'avventura epica!

È una vera avventura, sai, quando sei lontano da tutto e tutto dipende da te.

È stata un'esperienza incredibile.

Quindi, tornerei nel Kimberley. Ma cercherei di spostarmi con un gommone portatile, lungo un fiume. Sai, quando puoi attraccare, impacchettare il tuo gommone, poi camminare su per un paio di colline e trovare la via d'uscita. Sarebbe bello farlo... su più terreni.

Quindi, sei un fan delle avventure di tipo survivalista?

Sì, ma sono attento alle attezzature. Voglio dire, sono Sea to Summit! Ho addosso l'attrezzatura più tecnica e di alta qualità... e mi sento completamente autosufficiente quando sono equipaggiato nel modo più leggero possibile, con telefoni satellitari e canne da pesca.

E penso che questa sia l'ideologia del nostro marchio Sea to Summit. L'autosufficienza consiste nell'avere sia le competenze che l'attrezzatura per fare ciò che vuoi.

Di recente io e alcuni membri del team di Sea To Summit siamo saliti sul Monte Manypeaks, tra Albany e Bremer Bay. Non c'erano sentieri, era una macchia costiera molto incolta. Abbiamo lottato per circa quattro ore per salire e probabilmente due per scendere, e questo ti dà la carica... hai i guanti e l'attrezzatura completa e devi solo resistere. E il punto, l'obiettivo è... è arrivare in cima. Come ci arrivi, non lo sai.

Fantastico. Durante questi viaggi hai mai concettualizzato un prodotto funzionale in quella situazione?

Bella domanda... Sto cercando di ricordare qualche idea preziosa a cui sono pervenuto in quelle situazioni.  

Voglio dire, è ovvio che sei in una posizione che ti consente di produrre queste idee. In quei frangenti ti è mai capitato di dire: "Sarebbe così comodo se avessi XYZ" o di pensare di cambiare qualcosa in un prodotto?

Credo che l'aspetto principale sia che porterei sia l'attrezzatura di Sea to Summit che quella dei nostri concorrenti. E alla fine cercherei di capire cosa funziona e cosa no.

Non ho mai avuto il prodotto cristallizzato nella mia mente, anzi, ho cercato di rendermi conto della realtà di tanti terreni e ambienti diversi...

Quindi, non puoi semplicemente sederti nel tuo studio di progettazione e concettualizzare queste idee. Devi essere là fuori per capire cosa funzionerà e cosa no?

Sì, sicuramente. Il team di progettazione Sea to Summit ha accumulato una grande quantità di conoscenze, ma è bello essere là fuori.

Una delle cose che preferisco è portare con me attrezzature che non ho mai utilizzato prima, completamente nuove. Ad esempio, al momento sto valutando le sacche di copertura (un rivestimento impermeabile e traspirante da mettere sopra il sacco a pelo).

Ho utilizzato una sacca di copertura per due notti sul Monte Bogong, la montagna più alta di Victoria, e mi è piaciuto provarla. Ma faceva un freddo cane e io ero all'interno di una fodera, a sua volta all'interno di un sacco a pelo, a sua volta all'interno di una sacca di copertura, con strati di indumenti addosso, ed erano le due di notte e dovevo fare pipì...

[ride] Ah, cavolo...

Sì, e pensavo: devo trovare una soluzione a tutto questo. Sono sotto questo telone, sto strisciando fuori da questa cosa, nel terreno bagnato. E mi dicevo: questa è una brutta esperienza.

Quindi, devi provare tutto. Devi vedere come tutto si incastra alla perfezione.

Beh, se non sei tu, sarà l'utente finale, giusto? La persona che acquista il prodotto.

Sì, siamo produttori di attrezzature professionali per intenzioni serie. Dobbiamo essere estremamente sicuri di aver messo alla prova un prodotto.

Quindi, quando stai progettando un prodotto, pensi a cosa ti piacerebbe usare? O a cosa vorrebbero i tuoi clienti?

Faccio parte dell'azienda da 12 anni come designer e ho lavorato alla scrivania di Roland Tyson [fondatore di Sea to Summit] per i primi sette anni circa. Ho ricevuto la formazione di base sul design dei prodotti STS. E la sensazione è che progetti ciò che vuoi. Mi considero sicuramente il mercato di riferimento quando si parla delle nostre attrezzature.

I designer di Sea to Summit vengono assunti perché sono attivi all'aperto, sanno esattamente cosa desiderano e comprendono l'equilibrio tra comfort e performance.

Quindi, sì, amico... progetto per me stesso. [ride]

È fantastico!

Assolutamente. In fatto di prodotti tecnici, voglio portare con me qualcosa che funzioni.

Penso che anche i nostri focus group siano davvero preziosi. Può essere complicato perché ognuno si avventura in modo diverso. Vogliamo soddisfare diverse tipologie di persone e capire tutte le mentalità.

Fai queste escursioni epiche, questi enormi viaggi in solitaria... Non riesco a immaginarti con un'attrezzatura "di serie" o di basso livello.

Assolutamente no.

Mi sto divertendo molto quest'anno perché sto lavorando a vari nuovi progetti. E questo mi ha aperto gli occhi su molti marchi di outdoor che non sono propriamente outdoor. Compriamo tutti i campioni, che sto testando. Scopro le sensazioni che suscitano, quali funzionano bene, se mi raffreddo durante l'utilizzo e altre cose del genere.

È solo ciclo continuo.

E quindi come si prova un prodotto Sea to Summit? Perché ovviamente non si tratta solo di sdraiarsi in un comodo campeggio... Probabilmente lo metterai alla prova.-

Supportiamo i test sul campo con test di laboratorio. Quindi, un telone o la sua struttura entreranno comunque in una galleria del vento e saranno testati fino al loro punto di rottura in un test di laboratorio.

Verifichiamo i punti di ancoraggio e la resistenza della cucitura del telone. Ma sono necessari alcuni test sul campo per capire cosa succede quando il telone si bagna. Ad esempio, il nylon si affloscia, mentre il poliestere non lo farà, se si tratta di un telone. Quindi, se scegliamo il nylon e questo si affloscia durante la notte, si configura un fallimento? È più difficile scoprirlo in un laboratorio. Devi uscire e provarlo.

In precedenza, hai menzionato Roland [Tyson – fondatore di Sea to Summit], seduto alla sua scrivania. Per sette anni, hai detto?

Sì, è stato per un bel po'. Era un'opportunità davvero unica.

Eravamo in una fase di crescita e non c'erano ancora abbastanza scrivanie quando sono stato assunto nel 2012. Quindi, l'unico posto libero era letteralmente alla scrivania del capo. Avevo appena un metro a disposizione, ma alla fine [apre le braccia] è andata bene! Era un battesimo del fuoco, io ero una spugna pronta a imparare e Roland era molto pratico.

È stato un mentore eccellente e continua ad esserlo. Sono davvero grato per quanto ho appreso da lui e da tutti i designer. Non potresti chiedere una formazione di design migliore.

 

Ci credo. Puoi parlarmi un po' di quei primi giorni?

È stato un apprendimento basato sulla ripetizione, su un'etica del lavoro seria e su un design impegnativo. E una fantastica, fantastica esperienza di lavoro con il nostro team cinese.

Sono andato in Cina sei volte in un anno perché essere nelle fabbriche consente uno sviluppo più rapido.

Posso sedermi qui [nello studio di progettazione] e fare schizzi, creare un pacchetto tecnico (una bozza del prodotto finale), inviarlo e parlarne con le fabbriche. Riceverei un campione molto ben ponderato entro circa cinque settimane.

Oppure potrei semplicemente andare in Cina e dire: "Cuci questo e questo", o dire: "Questa cucitura è troppo stretta, dobbiamo spostare questo 3 mm indietro"... In questo modo potremmo arrivare a realizzare sei prototipi in un giorno. Abbiamo velocizzato il tutto.

È stato fantastico. Mi ha aiutato a capire come funzionano le fabbriche reali, i materiali concreti, le stanze dei campioni... e come comunicare. Penso che sia probabilmente la cosa più importante. Come comunichi le tue idee? Diversamente, chiedo letteralmente alla gentilissima signora alla macchina da cucire di alzarsi per poter cucire qualcosa da solo!

È necessario sapere come far uscire un'idea dalla propria testa e farla entrare in quella di qualcun altro, anche in presenza di un'enorme barriera linguistica.

Immagino che essere in fabbrica sia di grande aiuto per valutare cosa è realistico e cosa no quando si ha un'idea.

Adoro il blue-sky thinking, ma il design non è solo inventare idee fantastiche e poi trovare qualcun altro che le risolva. Il design comprende tutto. Il materiale, il costo, la costruzione e la funzione si uniscono in una sorta di mescolanza indistinguibile, ed è quello che fai quando realizzi uno schizzo. Dici: "Ok, bello, ma troppo costoso", "Ok, bello, ma troppo pesante".

È una buona idea lavorare con alcuni parametri? Senza specifiche, immagino che sarebbe piuttosto difficile. Probabilmente aiuta avere dei limiti.

Al 100%. Mi piace avere dei limiti a cui attenermi. Hai i tuoi parametri e ora devi farlo funzionare. A me sembra più produttivo.

Potresti dire: "Ok, dobbiamo esaminare la tecnologia del calore radiante", mi piace. Ma posso esaminare la tecnologia del calore radiante per nove mesi e potremmo ancora non avere un prodotto. Hai bisogno di un po' di entrambi, è quello che sto dicendo.

E per quanto riguarda il futuro di Sea to Summit? Sei qui fin dai primi giorni, cosa pensi riguardo all'orizzonte futuro?

Sto esaminando alcune idee per la stagione 2026, ed è davvero divertente. E abbiamo un lungo tempo di consegna, il che è fantastico.

Eravamo piccoli quando sono arrivato, e ora siamo a un livello superiore. Essere parte di quella crescita è stato fantastico. Di recente, ho parlato con alcuni dei responsabili di un prodotto e la cosa mi ha fatto sentire molto bene. Si tratta di un miglioramento progressivo e ponderato.

La nave viene guidata molto bene. Sono incredibilmente ottimista sulla nostra direzione futura.