Respirare oltre i limiti: la storia strabiliante dell'odissea senza ossigeno di Allie Pepper

Allie Pepper, un'alpinista di Sydney con oltre vent'anni di esperienza, ha appena realizzato qualcosa di veramente sorprendente. È diventata la prima donna australiana a conquistare il Broad Peak nella catena del Karakorum dell'Himalaya, al confine tra Cina e Pakistan, raggiungendo l'incredibile altezza di 8.051 metri senza utilizzare ossigeno extra. Questo grande risultato segna l'inizio della sua impressionante missione: scalare tutte le 14 montagne di 8.000 metri del mondo senza ossigeno supplementare in soli tre anni.

In questa intervista esclusiva, Allie racconta il suo viaggio, le sue esperienze e la sua mentalità che la spinge a superare i limiti e a riscrivere la narrativa dell'alpinismo in alta quota.

L'alpinista australiana Allie Pepper al Manaslu sull'Himalaya

Cosa ha inizialmente suscitato il tuo interesse per l’alpinismo e in che modo si è evoluto in una carriera?

Nel 2000, lavoravo come guida avventurosa presso l'Australian School of Mountaineering dopo aver completato un corso introduttivo come guida presso il TAFE nel 1999. Uno degli istruttori mi ha chiesto se volessi partecipare ad un corso di alpinismo tecnico di 10 giorni in Nuova Zelanda. Quel corso mi ha cambiato la vita e ho trovato la mia passione! Ho trovato qualcosa in cui ero brava, che mi ha sfidato e mi ha fatto sentire viva.

Più tardi quell'anno, mi diressi in Aconcagua per lavorare come assistente alla mia prima spedizione in alta quota. Sorprendentemente, ho scoperto di essere forte ad alta quota e di poter badare agli altri, non solo a me stessa. Ho poi trasformato la mia passione in una carriera.

Ho vissuto in Argentina per oltre tre anni, scalando e facendo la guida nelle Ande. Ho sviluppato le mie capacità tecniche e ho deciso che ero pronta ad affrontare l'Himalaya. Nel 2007, mi sono diretta verso la mia prima montagna di 8.000 metri: il Cho Oyu in Tibet. Purtroppo, il mio compagno di cordata ha avuto un gelo alle dita dei piedi e ha dovuto abbandonare il tentativo di raggiungere la vetta. Sono salita in vetta da sola senza ossigeno supplementare. Ho sviluppato un'assuefazione per l'aria rarefatta delle montagne di 8.000.

Il tuo ultimo progetto è incredibilmente ambizioso: tentare di scalare tutte e 14 le montagne di 8.000 metri del mondo senza ossigeno supplementare fino alle vere vette. Cosa ti ha spinto ad accettare questa sfida?

Volevo scalare tutte e 14 le vette senza ossigeno da quando ho raggiunto la vetta del Cho Oyu nel 2007. All'epoca, non sapevo come trasformare la mia aspirazione personale in una professione praticabile e non avevo la fiducia necessaria per affrontare il lato commerciale del progetto. Il progetto ha un budget elevato ed è un'impresa enorme. È interessante notare che ritengo che la dimensione aziendale di questo progetto sia più impegnativa dell'arrampicata stessa, per quanto folle possa sembrare! Solo ora ho la fiducia per intraprendere questo progetto monumentale e trasformare il mio sogno in realtà. Per fortuna, ho una grande squadra che mi aiuta: non potrei farcela senza di loro!

Allie e Lakpa Nurbu sul Monte Everest, Nepal

Puoi descrivere il processo di preparazione e allenamento che hai seguito per prepararti fisicamente e mentalmente a un'impresa così impegnativa?

Collaboro con due coach che collaborano allo sviluppo del mio piano di allenamento fisico. Quando sono a casa, la mia routine prevede sei giorni di allenamenti di forza e resistenza a settimana. Alcune sessioni includono un allenamento ipossico utilizzando una macchina ipossica. Indosso la mascherina sulla mia bici da strada che è attaccata a un allenatore nel mio salotto. Una volta alla settimana eseguo un lungo trail running con un discreto dislivello. Mi alleno con uno zaino carico solo quando si avvicina il periodo in cui devo partire per le spedizioni.

Ho anche un life coach per la mia mentalità che è un punto di svolta totale. Questo è qualcosa che non avevo mai fatto fino a questo progetto e ora non riuscirei a immaginare di non avere il mio life coach nella mia vita! Essere zen in una tempesta e prendere comunque buone decisioni. Restare forte nella mia mente ogni giorno, continuare a credere in me stessa, qualunque cosa accada intorno a me. Questo è ciò in cui la mia formazione mentale mi aiuta. Essere la migliore versione di me stessa in ogni situazione. Non smettere mai di imparare, crescere ed essere una versione migliore di me.

Le montagne da 8.000 metri sono rinomate per le loro condizioni estreme e le difficoltà tecniche. In che modo affronti ogni montagna e adegui le tue strategie di conseguenza?

Prendo ogni montagna un giorno alla volta. Ho alle spalle il vantaggio di 23 anni di esperienza. Conosco il mio corpo e come prendermi cura di me stessa in alta quota. Ho anche imparato fino a che punto posso spingermi. Certo, spingo i miei limiti, ma faccio un passo alla volta, monitorando costantemente come mi sento.

Non voglio rischiare la mia vita per una vetta o mettere in pericolo la vita di altre persone mentre salgo. Nessuna vetta vale la pena di sacrificare vite umane o subire lesioni permanenti. Se il mio compagno di arrampicata o lo Sherpa vogliono tornare indietro, li sostengo. Rispetto le persone con cui salgo e coloro che dipendono da queste montagne per il loro sostentamento.

Allie che sale verso il Campo 3 sugli impegnativi pendii del Broad Peak sull'Himalaya

Quali precauzioni di sicurezza prendi per mitigare i rischi associati all'alpinismo in alta quota, in particolare quando sali senza ossigeno supplementare?

Durante il mio progetto, mi arrampico con uno sherpa su ogni montagna. Ed è importante che ci fidiamo e ci rispettiamo a vicenda. Il giorno della vetta, loro salgono con l'ossigeno e portano una bottiglia di emergenza per me. Se ho bisogno di usarlo perché mi sento male o c'è brutto tempo e devo scendere, lo farò. Questa stagione, sono tornata indietro dopo aver raggiunto gli 8.450 metri sull'Everest. Stavo iniziando a soffrire di ipotermia a causa del vento quando siamo saliti sul crinale. Lakpa, lo Sherpa con cui stavo scalando, mi disse di usare l'ossigeno per continuare verso la vetta o di tornare indietro. Scelsi di tornare indietro e fui in grado di scendere in sicurezza al campo.

Salgo con il più grande fornitore di logistica sulle montagne di 8.000 metri, Seven Summits Treks. Sono un'azienda di proprietà di uno Sherpa e hanno un team molto forte di guide e alpinisti Sherpa. Mi supportano e mi fido di loro: questo è molto importante per questo tipo di progetto. Non ho intenzione di aver bisogno di un salvataggio lassù, ma se dovesse accadere l’imprevisto, ci penseranno loro a me e so che farebbero tutto ciò che è umanamente possibile per aiutarmi.

Ho i migliori vestiti e attrezzature che funzionano per me. Ho l'esperienza per aiutarmi a prendere buone decisioni e ho pazienza. La pazienza mitiga molti rischi nell'alpinismo d'alta quota. Le persone rischiano la vita per la "febbre della vetta" perché non hanno pazienza, non sono disposte a tornare indietro quando ne hanno bisogno. La montagna sarà sempre lì, ma la nostra vita può essere persa in un istante lassù.

Allie e Dawa sulla vetta del Dhaulagiri, Nepal, la settima più alta dell'Himalaya

Come si fa a mantenere una mentalità forte quando si affrontano le sfide fisiche e mentali dell'alpinismo d'alta quota? Puoi condividere tecniche o pratiche specifiche su cui ti affidi per rimanere concentrata e motivata durante le salite lunghe e difficili?

La prima cosa che mi viene in mente è che questa è la mia passione. Devi davvero voler essere lì per essere disposto a soffrire in quanto c'è molta sofferenza nell'alpinismo d'alta quota! Ho tecniche che mi aiutano a rimanere concentrata come la meditazione. So cosa aspettarmi in termini di disagio e quanto ho bisogno di spingere il mio corpo. Rimango motivata perché è la mia passione e questo progetto è qualcosa che ho sognato per 16 anni. Quando le cose diventano difficili, ricordo a me stessa che ho scelto di essere lì e che sto vivendo il mio sogno. Sono molto grata per questo, e non do per scontato di fare ciò che amo.

Ogni giorno mi concentro su tutto ciò per cui sono grata. Avere un riparo, avere un compagno di arrampicata che si prende cura di me, sentirsi veramente viva, non solo essere viva. Anche nei momenti difficili, mi sento grata perché posso sentire dolore, posso sentire freddo, mi sento a disagio. Perché quei momenti mi fanno davvero apprezzare altre parti della mia vita. La comodità di cose come un letto vero e proprio, una doccia calda, i miei amici, il buon cibo, Internet, seduta senza fare nulla sul mio divano!

Che ruolo gioca la resilienza mentale nella tua capacità di perseverare in situazioni difficili in montagna?

Non scopriamo di cosa siamo capaci se non usciamo dalla nostra zona di comfort. L'alpinismo non è affatto uno sport confortevole, in particolare l'arrampicata sopra gli 8.000 metri senza l'utilizzo di ossigeno aggiuntivo. Fa freddo, fa male, è difficile respirare, figuriamoci fare anche un passo lassù. Ma in quel posto, ritrovo me stessa. Imparo cosa può fare lo spirito umano. Di cosa è capace il corpo. Non vado lassù per rischiare la vita, vado lassù per vivere. Le situazioni difficili ci rendono più forti e ci aiutano ad affrontare meglio le sfide della vita.

Come affronti la paura e la gestisci mentre spingi i tuoi limiti in ambienti estremi?

Ora mi sento più a casa sulla montagna che in quello che chiamo il "mondo reale". È divertente in un certo senso perché le mie paure sono per lo più accentuate quando torno alla realtà. A volte ho paura di Internet, per esempio! Ma in montagna non ho più così tanta paura. Una volta l'avevo. A volte, ero pietrificata guardando in alto un percorso o una scalata di ghiaccio. Ma ora non mi sento più così. Perché prendo le cose un giorno alla volta, un passo alla volta.

Sono anche venuta a patti con la possibilità di non scendere dalla montagna. Preferirei vivere pienamente, abbracciando ciò che amo, piuttosto che limitarmi a esistere. La paura a volte si insinua, ma faccio un respiro profondo, affronto la situazione con la mia esperienza e faccio la scelta migliore possibile in quel momento. Cerco di non farmi sopraffare dalla paura.

Allie Pepper sulla cresta sommitale del Broad Peak, mentre raggiunge nuove vette nel Karakorum

Quali lezioni hai imparato dall'alpinismo che applichi ad altri settori della tua vita, come le sfide personali o professionali?

Ci sono molte lezioni dalla montagna che devo ricordare nella mia vita "reale". Come fare un passo alla volta andando sempre avanti. Ho imparato che nulla rimane costante, proprio come le condizioni e il meteo in continua evoluzione in montagna. La lezione più importante per me è non mollare mai, anche quando non è facile. Soprattutto se è qualcosa che vuoi davvero, continua a spingere in avanti e a lavorare per raggiungerlo. Anche se ci vuole tempo e pazienza, anche se penso di essere troppo vecchia o troppo “questo” o troppo “quello” per farlo.

Quando non raggiungo la vetta, cerco di prendere il cosiddetto fallimento come una lezione per la prossima volta. Ma non rinuncio al mio sogno. Non me ne vado quando diventa difficile o scomodo. Perché è allora che impari di più su te stesso. Attraverso le sfide, vedo la luce. Non sto perseguendo la vita più felice sulla Terra poiché gli alti e i bassi sono inevitabili. Eppure, il mio obiettivo è vivere una vita appagante.

Mi sforzo di diventare la versione migliore di me stessa, crescendo e imparando continuamente. Tutti abbiamo i nostri doni e talenti unici. Tutti abbiamo le nostre passioni nella vita e meritiamo di perseguirle. Ne vale la pena, anche in tempi difficili: questo è ciò in cui credo fermamente.

Quali consigli hai per gli aspiranti alpinisti che potrebbero essere ispirati dai tuoi risultati e vogliono perseguire i propri obiettivi di arrampicata, sia nelle montagne di 8.000 metri che in altre catene montuose in tutto il mondo?

Fatelo, ma prendetevi il tempo per imparare le basi! Fate esperienza e imparate da professionisti competenti, coloro che scalano da molto tempo da quando stanno ancora scalando. Esercitatevi con quelli più esperti di voi e ricevete i loro consigli e feedback: ricordate di rimanere umili. L'alpinismo può essere uno sport pericoloso e va preso sul serio. Sto ancora imparando cose nuove ogni giorno in questo sport e non intendo mai smettere di imparare e crescere come atleta professionista.

L'avventura di Allie nell'alpinismo è come una potente storia di forza e determinazione. La sua dedizione ai suoi sogni, la sua mentalità adattabile e il suo atteggiamento di non mollare mai sono una fonte di ispirazione sia per i sognatori che per coloro che cercano sfide. In ogni scalata, scopre nuovi aspetti della propria resilienza, dimostrando che il vero successo va oltre il raggiungimento della vetta: si tratta di godersi l'intero viaggio.

Mentre si propone di conquistare tutte le vette di 8.000 metri, non vediamo l'ora di seguire il suo straordinario viaggio di trionfo e scoperta di sé.