The Design Series: Intervista esclusiva con il Product Manager, Bill Raczkowski

Intervista condotta e redatta da Dave Sonntag

Questa settimana, Bill Raczkowski, simpaticissimo personaggio e fanatico delle due ruote, ci parla del passaggio al nuovo ruolo di product manager Sea to Summit, di come la "mateship" australiana abbia ispirato la cultura Sea to Summit e di com'è rimbalzare tra l'America e l'Australia con una doppia cittadinanza.

Come descrivi le tue passioni outdoor, Bill?

I miei hobby sono il motociclismo e la bicicletta.

Non sono un motociclista pendolare. Faccio viaggi più lunghi, ad esempio tre settimane in Australia, in India, o in Nord America. Adoro questo aspetto, la libertà di andare da qualche parte ma anche di andare sempre un po' più in là.

E adoro andare in bicicletta. È la forma di trasporto più efficiente al mondo. Non hai bisogno di benzina, ti serve energia umana. E basta. Solo che rispetto alla moto... è lenta.

[ride] Sembra che tu incarni lo spirito di Sea to Summit. Avventure semplici viaggiando leggeri.

Sì, beh, sono un tipo minuto. Alzare una bici da 200 kg non è esattamente la mia idea di avventura. E più invecchio, più piccole sono le mie bici. E poi il mio sorriso è più smagliante perché ci sono meno cose di cui preoccuparsi.

Perfetto, direi. Quindi, sei anni fa, hai lasciato gli Stati Uniti per lavorare con Sea to Summit?

Esatto. Per oltre 25 anni ho lavorato in un'azienda chiamata Gerber [un'azienda statunitense specializzata in coltelli e attrezzature per la vita all'aperto]. Arrivi a conoscere le persone. Vai alle stesse fiere, vedi le stesse persone.

Sea to Summit era sempre vicino a Gerber. E il mio amico che lavorava lì mi ha chiesto se conoscevo qualcuno del settore, dato che stava cercando un nuovo designer. E così ho detto: "Ma come, hai cinque designer, e ne vuoi un altro?"

Poi, ho fatto quello che si faceva all'epoca... sono andato a bere qualcosa con Roland e Penny [fondatore e co-fondatore di Sea to Summit]. E ho raccontato loro quello che avevo fatto come product manager di Gerber. Dopo la fiera ci siamo sentiti per dei mesi. E poi, ho lasciato la Gerber, la mia famiglia, la mia casa, e mi sono trasferito a Perth per salire a bordo.

Dev' essere stata una bella svolta. Fare le valigie e partire per l'Australia?

Beh, Perth è un posto bellissimo. Ma non avrei mai mai detto che in vita mia da grande mi sarei trasferito in Australia. E se lo avessi detto, non credo che avrei pensato di trasferirmi a Perth. Di Perth non sapevo praticamente niente. Non ne sapevo niente, come la maggior parte degli americani. Ma mi sono buttato e non mi sono voltato indietro.

Eri un fan dei nostri prodotti prima di iniziare?

Ho scoperto Sea to Summit a un salone dell'auto a Portland. Ne avevo sentito parlare, e poi un ragazzo ha esposto dei prodotti pieghevoli che si adattano alla borsa della moto. E mi sono detto che li volevo, subito. Perché questa è una cosa importante, ridurre l'ingombro per poter fare spazio alle cose che servono di più per un viaggio in moto.

E così, ho comprato un set di X-Cup e mi sono innamorato dell'azienda.

Quindi è tutta colpa delle X-Cup.

Sì, beh, prima avevo comprato dei sacchi a pelo e una tenda e tutto il resto... poi, ho venduto tutto e ho detto: "Voglio solo questo marchio". Sea to Summit faceva tutto quello che mi serviva, e ho pensato che era semplicemente fantastico.

Parlami del tuo ruolo attuale, Bill.

Ok, quindi sono entrato in Sea to Summit nel 2017 come Product Manager, ma ho lavorato a stretto contatto con la catena di approvvigionamento dai primi anni '90  quando ho iniziato come ingegnere di produzione. Nel 2019, gli Stati Uniti hanno aumentato i dazi di importazione sui prodotti fabbricati in Cina. E abbiamo pensato, ecco, dobbiamo andarcene dalla Cina. Ho detto che avrei potuto essere di aiuto grazie ai miei contatti in Vietnam e altrove, e mentre lo dicevo, il nuovo responsabile della catena di approvvigionamento di Sea to Summit mi stava guardando. Ed è quello che ho fatto da allora in poi.  

Immagino che negli ultimi anni le cose siano cambiate molto.

Quando ho iniziato come coordinatore della linea di prodotti, non avevamo lo stesso modello di business di oggi. Dovevamo essere davvero precisi nella catena di approvvigionamento. Avevamo bisogno di una tempistica chiara e di avere delle fasi, chiamate porte PLM (Product Line Management Gates), in cui si decide cosa si vuole fare e quando. E ora, ovviamente, lo facciamo. È fantastico.

Ma stai passando a una nuova posizione come product manager?

Sì, ed essere a Portland in questo momento è stato davvero un buon tempismo. Perché posso iniziare la transizione, lavorando di più al prodotto. In questo momento sono nel bel mezzo della progettazione e dello sviluppo del brief 2026 da consegnare al team di progettazione in modo che possano lavorare sui prodotti per il 2026.

Non sono mai scontento, te lo dico subito. Sono un bravo soldato. Faccio quello che mi viene detto di fare. Se mi dici di scavare una buca, sarò lo scavatore di buche più felice. 

Allora, come ci si sente di nuovo a Portland?

Sono quattro anni che non vedo la mia famiglia, sono qui per dare loro una mano. Invece di andarci per una settimana, abbiamo deciso di sporcarci le mani e rimanere per un po'.

Voglio dire, sono qui per aiutare la mia famiglia, ma dopo devo fare giornate di otto ore, a causa della differenza di fuso orario. Però amo la libertà di poterlo fare. Per il mio stile di vita e per la mia famiglia funziona alla perfezione.

Sono fortunato oltre ogni immaginazione, oltre ogni immaginazione.

Molti membri del team Sea to Summit vivono e respirano all'aria aperta. Sei d'accordo? E questo cosa dice della cultura Sea to Summit?

Questo è l'obiettivo. È il DNA del marchio.

Non mi lamento di stare in ufficio, a scrivere al computer. Adoro quella parte. Stare in ufficio aiuta a separare vita e lavoro. Però penso che gli esseri umani siano fatti per stare all'aperto.

E sì, i creativi sono così bravi a vedere il quadro generale, a vedere i colori e tutte quelle cose che rendono la vita bella. Mentre io, vedo un foglio di calcolo e dico: "Che bello". Il mio cervello ama i grafici: le X e le O, i quadrati e i rettangoli. Mi piace molto, sai? I particolari, le minuzie e scoprire tutti i piccoli dettagli... Trovare l'ago nel pagliaio.

Sembra che tu sia dominato dal tuo "emisfero sinistro" in un reparto creativo. È importante? Far lavorare insieme gli aspetti logici e la creatività?

Molto importante.

Voglio dire, come facciamo a tirar fuori quella cosa dalla mente del designer e realizzarla in una fabbrica che non l'ha mai fatta prima? Tutti i piccoli dettagli sui margini e sui prezzi... ci vuole bisogno di un team di gestione che si chieda: "Dovremmo farlo?" E che risponda: "Sì, dovremmo". Oppure: "No, amico, i dati dicono che non dovremmo".

Sei la voce della ragione.

Sono la voce del cliente.

Voglio dire, possiamo fare qualsiasi cosa. Ma dobbiamo fare qualcosa che il consumatore possa usare.

E questo è il bello del mio lavoro, parlare con tutti: i consumatori, i rivenditori, quelli che si oppongono, i designer, i team commerciali e gli operativi.

Quindi, immagino che tu stia imparando costantemente, Bill?

È proprio questo, l'obiettivo. Essere sempre in evoluzione. La parte più bella è sempre e solo cercare di evolvere. Cerco sempre di essere migliore.

E anche Roland lo ha instillato nei designer e in me stesso, dicendo: guarda, se non possiamo migliorarlo, allora non lo facciamo.

Sembra che la competizione non sia una grande leva motivazionale: si tratta solo di fare il meglio per il cliente?

Beh, l'atteggiamento americano è che se non vinci, perdi. E andare in Australia, è stato illuminante per sperimentare il contrario.

Uno dei miei primi veri incontri è stato durante una cerimonia dell'ANZAC Day, quando hanno parlato di questi ragazzi che sbarcarono sulle coste [nella prima guerra mondiale] e del disastro che fu. Allora mi guardo intorno tra la folla e penso che questa è una storia orribile. Ma non lo era, in realtà.

Perché per gli australiani non si tratta di vincere o di battere tutti gli altri. Si tratta di fare qualcosa di buono. Ho pensato che è piuttosto stimolante far parte di un Paese che vuole fare cose buone e non necessariamente vincere.

Certo. Vuoi essere il migliore. Ma sono un grande sostenitore del fatto che se l'acqua sale, sale per tutti.

Adesso è da un po' che sei con Sea to Summit. Qualche consiglio per le nuove reclute?

Ecco il mio consiglio: chiedi. Non aver paura di fare domande.

C'è sempre qualcuno che sa la risposta. E tutti, secondo me, smetteranno di fare quello che stanno facendo per darti una risposta. Non ho mai sentito nessuno dire "No, non ti so rispondere, devi parlare con Tizio e Caio". Oppure: "Non è il mio reparto".

No. La risposta è "Diamo una mano".

Come dicevamo, questa è l'amicizia australiana, la "mateship". Tutti vogliamo aiutarci a vicenda. Mi sono trasferito dall'America con mia moglie in un posto a noi sconosciuto, ma anche molto accogliente.

E nel mio gruppo [in Sea to Summit] non c'è quasi nessuno che venga dall'Australia. Voglio dire che quando entri in ufficio e non senti molti accenti australiani. Parliamo tutti inglese, ma la diversità degli accenti è enorme. E questo allarga molto gli orizzonti culturali della nostra azienda. Significa accettare, abbracciare e incoraggiare a condividere le proprie intuizioni, a prescindere da dove vieni.

Questo è abbastanza in linea con i valori del marchio. Soprattutto il fatto di dire quello che si pensa.

Sì, se non dici a qualcuno che pensi che una certa cosa sia una buona idea, non lo saprà mai.

Incoraggiamo sempre le persone a parlare, me compreso. Ho imparato a parlare e dire: "No, non va bene". Oppure: "C'è un modo migliore per farlo".

Mi dico sempre che devo dire qualcosa. Non si viene mai scoraggiati dal farlo.

E sento che andrebbe bene anche per chi è nuovo. Molte persone come te sono qui da tanto tempo, ma sembra che tu sia aperto alle nuove idee che vengono dalle nuove voci.

Sono qui da sei anni. E sono ancora nuovo.

Voglio dire, i ragazzi sono qui da 12 anni, sette anni, 20 anni. Quindi, secondo me sono ancora uno "nuovo". E cerco sempre di imparare da chiunque abbia un consiglio da darmi. Ognuno ha la sua storia.

Bill, è stata una chiacchierata fantastica. Grazie per il tuo tempo.

Lo apprezzo. E quando hai domande, chiedi pure. Risponderò sempre a qualsiasi domanda, se ne ho le conoscenze.