The Design Series : entretien exclusif avec Bill Raczkowski, chef de produit

Conduit et rédigé par Dave Sonntag

Cette semaine, Bill Raczkowski, passionné de deux roues, nous parle de sa transition vers son nouveau rôle de chef de produit chez Sea to Summit. Il partage également comment l’esprit de camaraderie australien a façonné la culture de Sea to Summit et ce que cela signifie de naviguer entre l’Amérique et l’Australie en tant que citoyen binational.

Qu’est-ce qui te permet de profiter de l'outdoor, Bill ?

Mes passe-temps favoris sont la moto et le vélo.

Je ne fais pas la navette au travail quotidiennement à moto, je préfère les grands voyages, comme trois semaines autour de l’Australie, de l’Inde ou de l’Amérique du Nord. J’aime cette liberté de partir quelque part et d’aller toujours plus loin.

Et j’adore le vélo ! C’est le moyen de transport le plus efficace au monde. Pas besoin d’essence, juste d’énergie générée par l’humain. C’est simple. Mais comparé à une moto, c’est évidemment un peu lent.

[rires] On dirait que tu incarnes vraiment l’esprit de Sea to Summit. Des aventures pures et simples.

Oui, eh bien, je suis petit, donc soulever une moto de 200 kg n’est pas vraiment mon idée de l’aventure. Plus je vieillis, plus mes motos deviennent petites. Et mon sourire s’élargit, car il y a moins de choses dont il faut s’inquiéter.

Ça a l’air parfait. Donc, il y a six ans, tu as quitté les États-Unis pour travailler avec Sea to Summit ?

Oui, c’est exact. Je travaillais alors depuis plus de 25 ans dans une entreprise appelée Gerber, une entreprise américaine spécialisée dans les couteaux et équipements de plein air. On finit par connaître tout le monde. On participe aux mêmes salons professionnels, on voit les mêmes visages.

Sea to Summit était toujours situé près de Gerber lors de ces événements. Un ami qui y travaillait m’a demandé si je connaissais un designer dans l’industrie, car ils en cherchaient un nouveau. Je lui ai répondu « Eh bien, vous avez déjà cinq designers, en avez-vous vraiment besoin d’un autre ? »

Ensuite, j’ai fait ce que tout le monde faisait à l’époque... J’ai pris un verre avec Roland et Penny, fondateur et cofondateur de Sea to Summit. Je leur ai parlé de mon expérience en tant que chef de produit chez Gerber. Nous avons continué à échanger pendant des mois après le salon. Finalement, j’ai quitté Gerber, ma famille, ma maison, et j’ai déménagé à Perth pour rejoindre l’équipe.

Ça a dû être un grand changement, faire tes valises et partir pour l’Australie ?

Perth est un endroit magnifique. Mais honnêtement, je n’aurais jamais cru déménager un jour en Australie ! Et même si je l’avais fait, je n’aurais pas pensé aller à Perth. Genre, je ne savais rien de cette ville, comme beaucoup d’Américains. Mais j’y suis allé et je ne l’ai jamais regretté.

Étais-tu déjà fan de nos produits avant de commencer ?

J’ai découvert Sea to Summit lors d’un salon automobile à Portland. J’avais entendu parler de l’entreprise, mais c’est en voyant un présentoir de produits pliables qui tiennent dans la sacoche d’une moto que j’ai été ébloui. Je me suis dit, il me les faut absolument. Réduire mon espace pour pouvoir emporter des choses essentielles pour mes balades à moto était crucial.

J’ai donc acheté un ensemble de X-Cups et je suis tombé amoureux de l’entreprise.

Alors, ce sont les X-Cups qui t’ont convaincu.

Oui, avant cela, j’avais acheté des sacs de couchage, une tente et tout le nécessaire... puis, j’ai tout vendu et j’ai décidé de vivre pleinement l’expérience Sea to Summit. Sea to Summit fabriquait tout ce dont j’avais besoin, alors j’ai trouvé ça tout simplement fabuleux.

Parle-moi de ton rôle actuel, Bill.

Je suis donc arrivé à Sea to Summit en 2017 en tant que chef de produit. Cependant, j’avais déjà collaboré étroitement avec la chaîne d’approvisionnement depuis le début des années 90 , quand j’étais ingénieur de fabrication. En 2019, les États-Unis ont augmenté les droits d’importation sur les produits fabriqués en Chine. Nous avons alors décidé qu’il était temps de diversifier nos sources. J’ai proposé mon aide grâce à mes contacts au Vietnam et dans d’autres régions. C’est ce que j’ai mis en place pendant que le nouveau responsable de la chaîne d’approvisionnement de Sea to Summit observait mes efforts. Et c’est ce que je continue à faire depuis.  

J’imagine que les choses ont beaucoup changé ces dernières années ?

Lorsque j’ai débuté en tant que coordinateur de gammes de produits, notre modèle d’entreprise était très différent. Nous devions être extrêmement clairs sur les processus de la chaîne d’approvisionnement. Nous avions besoin d’un calendrier précis et de jalons, appelés PLM (Product Line Management) Gates, pour décider que produire et quand. Aujourd’hui, ce modèle est en place et c’est formidable.

Mais tu vas changer de poste en tant que chef de produit ?

Oui, et être à Portland en ce moment tombe à point nommé. Cela me permet de commencer la transition et travailler davantage sur le développement produit. Actuellement, je suis en train de concevoir et de développer le briefing pour les lancements de 2026 que je remettrai à l’équipe de conception afin qu’elle puisse commencer à y travailler.

Je ne suis jamais malheureux, je te le dis tout de suite ! Je travaille bien en équipes. Je fais ce qu’on me demande. Si on me donne une tâche, disons creuser un fossé, je serai le plus heureux des creuseurs de fossés. 

Alors, qu’est-ce que ça fait d’être de retour à Portland ?

Je n’avais pas vu ma famille depuis quatre ans, je suis donc ici pour les soutenir. Au lieu de partir pour une semaine, nous avons décidé de vraiment nous investir et de rester plus longtemps.

Je veux dire, je suis ici pour aider ma famille et ensuite je dois faire des journées de huit heures, à cause du décalage horaire. Mais je suis heureux d’avoir la liberté de pouvoir le faire. Cela fonctionne parfaitement pour mon mode de vie et ma famille.

Je suis béni au-delà de toute mesure.

Beaucoup de membres de l’équipe Sea to Summit vivent et respirent l’outdoor. Tu es d’accord ? Qu’est-ce que cela dit de la culture Sea to Summit ?

C’est l’objectif. C’est l’ADN de la marque.

Je ne me plains pas d’être dans un bureau, en train de travailler sur un ordinateur. J’adore cette partie. Être au bureau aide à séparer la vie personnelle du travail. Mais je crois que tous les humains sont faits pour être en extérieur.

Et oui, les gens créatifs sont incroyablement doués pour avoir une vue d’ensemble, voir les couleurs et toutes ces choses qui rendent la vie plus belle. Alors que je vois une feuille de calcul et je pense : « C’est tellement beau. » Mon esprit est orienté vers les graphiques : les X et les O, les carrés et les rectangles. J’adore ça, les détails, la minutie, dénicher de petites informations précieuses, tu vois ? Trouver l’aiguille dans la botte de foin.

On dirait que tu es très « cerveau gauche » au sein d’un département créatif. Est-ce important que le côté logique et le côté créatif travaillent ensemble ?

Très important.

Je veux dire, comment faire jaillir une idée de l’esprit du designer, puis rendre cette idée réelle et la produire dans une usine qui n’a jamais rien fabriqué de pareil ? Tous les petits détails sur les marges et les prix... tu as besoin d’une équipe de direction qui demande : « Est-ce qu’on devrait faire ça ? » Et qu’elle réponde : « Oui, nous devrions le faire. » Ou, « Non, les données montrent que ce n’est pas une bonne idée. »

Tu es la voix de la raison.

Je suis la voix du client.

Je veux dire, nous pouvons fabriquer n’importe quoi. Mais il faut produire quelque chose que le consommateur trouvera utile.

C’est ce qui rend mon travail si fascinant, pouvoir échanger avec tout le monde : les consommateurs, les détaillants, les sceptiques, les designers ainsi que les équipes de vente et d’exploitation.

Donc, Bill, je suppose que tu es constamment en train d’apprendre ?

C’est le but, oui. Toujours évoluer. C’est fantastique d’essayer constamment de s’améliorer. De toujours essayer d’être meilleur.

Roland a inculqué cela aux designers et à moi-même, en disant : « Écoutez, si nous ne pouvons pas l’améliorer, alors ne le faisons pas. »

Il semble que la concurrence ne soit pas non plus un facteur de motivation important – il s’agit plutôt de faire ce qu’il y a de mieux pour le client ?

Eh bien, l’attitude américaine est la suivante : si vous n’avez pas gagné, alors vous avez perdu. Aller en Australie m’a ouvert les yeux sur une perspective différente.

L’une de mes premières vraies expériences a eu lieu lors d’une cérémonie de L’ANZAC Day. Ils ont parlé de ces jeunes garçons qui débarquaient sur les côtes pendant la Seconde Guerre mondiale et que ça avait été un désastre. En regardant la foule, je me disais que c’était une histoire horrible. Mais ça ne l’était pas, vraiment.

Pour les Australiens, il ne s’agit pas de gagner ou de battre tout le monde. Il s’agit de faire ce qui est juste. J’ai trouvé cela très inspirant, faire partie d’un pays qui cherche à bien faire, plutôt que de toujours gagner.

Bien sûr, tu veux être le meilleur. Mais je crois fermement que si le niveau de l’eau monte, nous montons tous.

Tu es à Sea to Summit depuis un certain temps. As-tu des conseils à donner aux nouvelles recrues ?

Je dirais : posez constamment des questions. N’ayez pas peur de demander quoi que ce soit.

Il y a toujours quelqu’un qui a les connaissances. Et selon moi, tout le monde prendra le temps de donner une réponse. Je n’ai jamais entendu : « Non, je ne peux pas te répondre, demande à quelqu’un d’autre. » Ou « Ce n’est pas de mon ressort. »

Non. C’est: « Aidons-nous mutuellement. »

Encore une fois, c’est l’esprit de camaraderie australien. Nous voulons tous nous entraider. Je suis parti d’Amérique avec ma femme pour arriver dans un endroit inconnu, mais aussi très accueillant.

En fait, très peu de personnes dans mon groupe chez Sea to Summit sont originaires d’Australie. Quand tu entres dans le bureau, tu n’entends pas beaucoup d’accents australiens. Nous parlons tous anglais, mais la diversité des accents est incroyable. Cela apporte tellement plus de culture à notre entreprise. C’est accepter, embrasser et encourager chacun à donner son point de vue, peu importe d’où il vient.

Cela s’aligne assez bien avec les valeurs de la marque. Surtout le fait de prendre la parole.

Oui, si tu ne dis pas à quelqu’un ce que tu penses être une bonne idée, il ne le saura jamais.

Nous encourageons toujours les gens à s’exprimer, moi y compris. J’ai appris à dire: « Non, ça ne marche pas. » Ou « Il y a une meilleure façon de faire cela. »

Je pense toujours qu’il faut simplement dire les choses. C’est vraiment encouragé.

Et j’ai l’impression que ça vaut aussi pour quelqu’un de nouveau. Beaucoup de gens comme toi sont là depuis longtemps, mais il semble que tu es ouvert aux nouvelles idées provenant de nouvelles voix ?

Je suis ici depuis six ans. Et je me considère encore comme nouveau.

Je veux dire, certains sont ici depuis douze ans, sept ans, même vingt ans. Donc, je suis toujours un petit nouveau à mon avis. Et j’essaie toujours d’apprendre de tous ceux qui veulent partager leurs conseils. Tout le monde a sa propre histoire.

Bill, ce fut un plaisir de te parler. Merci pour ton temps.

J’en suis ravi. Et si jamais tu as des questions, n’hésite pas. Je répondrai toujours à n’importe quelle question si j’ai les connaissances nécessaires.