La Design Series : entretien avec le concepteur de produits et aventurier Tim Miller

Conduit et écrit par Dave Sonntag

Après avoir escaladé le plus haut sommet de l'État de Victoria, Tim Miller, concepteur de produits de longue date pour Sea to Summit, s'entretient avec nous de ses aventures épiques en solitaire, de la manière dont il crée et teste ses idées de conception et des raisons pour lesquelles un designer a parfois besoin de sauter dans un avion pour la Chine et de coudre un produit par ses propres moyens.

Allez, ton aventure ultime... Si tu pouvais être lâché n'importe où dans le monde, ce serait où ?

J'ai fait une randonnée en solo il y a deux ans dans le Kimberley, pendant environ sept jours. Une région loin de tout. Il a fallu une semaine sur un bateau pour être déposé sur la rivière King George. J'ai ensuite marché pendant sept jours à travers la région pour être récupéré par un hélicoptère aux chutes de Casuarina. J'allais d'une source d'eau à l'autre et je ne savais pas s'il y aurait de l'eau ce jour-là. Je portais six litres d'eau, c'est lourd, et si je trouvais de l'eau, c'était une bénédiction parce que je n'avais pas besoin de sortir la carte et de trouver comment retourner à pied jusqu'à la source d'eau précédente.

C'était épique !

Je pense que c'est assez dur, tu sais, c'est réel quand tu peux être éloigné et seul, prendre tes propres décisions.

C'était toute une aventure.

Alors, je retournerai au Kimberley. Mais j'essaierai d'ajouter un peu de rafting, en descendant une rivière. Tu sais, quand tu sors, que tu plies ton canot, que tu grimpes quelques collines et que tu trouves ton chemin. Ce serait bien de faire... du multi-terrain.

Alors, tu es fan d'aventures de type survivaliste ?

Ouais, mais je ne suis pas minimaliste. Je veux dire, je suis Sea to Summit ! Je suis équipé du matériel le plus technique et de la plus haute qualité... et tu te sens complètement autonome lorsque tu es préparé aussi légèrement que possible, avec un téléphone satellite et des cannes à pêche.

Et je pense que c'est l'idéologie de notre marque Sea to Summit. L'autonomie consiste à disposer des compétences et du matériel nécessaires pour faire ce que l'on veut.

Quelques membres de l'équipe Sea To Summit et moi-même avons récemment escaladé le Mont Manypeaks, entre Albany et Bremer Bay. Il n'y a pas de piste, et c'est un maquis côtier très envahi par la végétation. Nous nous sommes battus pendant quatre heures pour monter là-haut et probablement deux heures pour en redescendre, c'est exigeant... tu as des gants, un équipement complet, et tu pousses tes limites jusqu'au bout. Et le but, je suppose, est... l'envie d'arriver au sommet. Comment tu y arrives, tu ne sais pas.

Incroyable. Lors de ces voyages, as-tu déjà imaginé un produit qui conviendrait à cette situation précise ?

Bonne question... J'essaie de me souvenir de quelques perles que j'ai trouvées pendant mes expéditions.  

Je veux dire, tu es évidemment dans une position où tu peux produire ces idées. T'est-il déjà arrivé de te dire : « Ce serait tellement pratique si j'avais XYZ » ou de penser à modifier un produit ?

Je pense que l'essentiel est que je puisse prendre le matériel de Sea to Summit et celui de nos concurrents. Et en fin de compte, je vois ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.

Je n'ai pas souvent le produit cristallisé dans la tête. Mais il se peut que je sois en train de travailler sur les réalités d'un grand nombre de terrains et d'environnements différents.

Tu ne peux donc pas simplement t'asseoir dans ton studio de design et conceptualiser ces idées. Tu dois être sur le terrain pour comprendre ce qui va fonctionner et ce qui ne fonctionne pas ?

Ouais, tout à fait. L'équipe de conception de Sea to Summit a accumulé une grande quantité de connaissances, mais c'est bien d'être sur le terrain.

L'une de mes choses préférées est de prendre des équipements que je n'ai jamais utilisés auparavant – des choses totalement nouvelles. Par exemple, j'étudie actuellement les bivys ou sacs de bivouac (une couche imperméable et respirante que l'on met par-dessus un sac de couchage).

J'ai passé deux nuits en bivouac sur le mont Bogong, la plus haute montagne de l'État de Victoria, et j'ai adoré faire ce test. Mais il faisait un froid glacial, et j'étais dans un drap de sac, dans un sac de couchage, avec un sac de bivouac par-dessus, avec tous mes vêtements, et il était environ deux heures du matin, et j'avais envie de faire pipi...

[rires] Halala...

Ouais, et je suis en train de penser, je dois trouver une solution à ça. Et je suis sous cette bâche, et je rampe sur le sol trempé. Et je suis comme... c'est une mauvaise expérience.

Donc, tu dois tout essayer. Tu dois voir comment tout s'emboîte.

Et si ce n'est pas toi, ce sera l'utilisateur final, non ? La personne qui achète le produit.

Oui, nous sommes des fabricants de matériel professionnel pour des activités sérieuses. Nous devons être complètement sûrs d'avoir mis le produit à l'épreuve.

Ainsi, lorsque tu conçois un produit, tu penses à ce que tu aimerais utiliser ? Ou à ce que tes clients aimeraient ?

Je travaille pour l'entreprise depuis 12 ans en tant que concepteur et j'ai travaillé sur le bureau de Roland Tyson [fondateur de Sea to Summit] pendant les sept premières années environ. J'ai reçu la formation de base du design de STS. Le sentiment est que l'on conçoit ce que l'on veut. Je me considère définitivement comme le marché cible en ce qui concerne notre équipement.

Les concepteurs de Sea to Summit sont engagés parce qu'ils sont actifs dans l'outdoor, qu'ils savent exactement ce qu'ils veulent et qu'ils comprennent l'équilibre entre le confort et la performance.

Alors, ouais... Je dessine des équipements pour moi. [rires]

C'est génial !

Absolument. Lorsqu'il s'agit de ces produits techniques, je veux avoir quelque chose qui fonctionne.

Je pense que nos groupes de discussion sont également très utiles. Cela peut s'avérer compliqué, car chacun a sa propre conception de l'aventure. Nous voulons répondre aux besoins d'un grand nombre de personnes différentes et nous devons comprendre toutes les mentalités.

Quand on fait des randonnées engagées, des voyages en solitaire de grande envergure... On se s'imagine pas avec du matériel basique ou bas de gamme ?

Vraiment pas.

Je m'amuse beaucoup cette année parce que je travaille sur divers nouveaux projets. Et cela m'a vraiment ouvert les yeux sur un grand nombre de marques d'activités de plein air qui ne sont pas des activités de plein air à proprement parler. Nous achetons tous les échantillons, et je les teste. Je vois à quoi ils ressemblent, ce qui est bien, à quel point j'ai froid, etc.

C'est juste un cycle continu.

Et donc, comment tester un produit Sea to Summit ? Car il ne s'agit évidemment pas de s'allonger dans un camping confortable... Il faut vraiment le mettre à l'épreuve.

Nous combinons des tests sur le terrain avec des tests en laboratoire. Ainsi, une bâche ou une armature de bâche passera toujours dans une soufflerie et sera testée en laboratoire jusqu'à son point de rupture.

Nous testerons les points d'ancrage et la résistance des coutures de la bâche. Mais il faut faire des essais sur le terrain pour voir ce qui se passe lorsqu'elle est mouillée. Par exemple, le nylon va s'affaisser, mais le polyester ne le fera pas s'il s'agit d'une bâche. Donc, si nous choisissons le nylon et qu'il s'affaisse pendant la nuit, est-ce considéré comme une défaillance catastrophique ? C'est plus difficile à découvrir dans un laboratoire. Tu dois sortir sur le terrain et la tester.

Plus tôt, tu as mentionné Roland [Tyson – fondateur de Sea to Summit], et avoir été assis à son bureau. Pendant sept ans, c'est ça ?

Ouais, on a passé des bons moments. C'était une position unique.

Nous étions dans une phase de croissance et il n'y avait tout simplement pas assez de bureaux lorsque j'ai été embauché en 2012. Donc, la seule place libre était littéralement sur le bureau du patron. Je n'avais qu'un mètre pour travailler [il ouvre les bras], et c'était génial ! C'était le baptême du feu, j'étais une éponge prête à apprendre, et Roland était très pratique dans ses explications.

Il a été un excellent mentor et il continue de l'être. Je suis vraiment reconnaissant pour l'expertise que j'ai reçue de lui et de tous les autres designers. Je n'aurais pas pu rêver une meilleure formation en design.

 

C'est sûr. Peux-tu me parler un peu de ces premiers jours ?

Il s'agit d'une éthique de travail sérieuse et d'une conception tout aussi sérieuse. Et une expérience géniale de travail avec notre équipe en Chine.

Je suis allé en Chine six fois en un an parce qu'être dans les usines permet un développement plus rapide.

Je peux m'asseoir ici [dans le studio de conception], faire des croquis, créer un dossier technique (un plan du produit final), l'envoyer et en discuter avec les usines. Et je recevrai un échantillon très réfléchi dans environ cinq semaines.

Ou je peux simplement aller en Chine, et dire : « Cousez ceci et ceci ensemble » ou leur dire, « Cette couture est trop serrée ; nous avons besoin d'avoir ce retour de 3 mm » et nous arriverions à six prototypes en une journée. On avait juste à les motiver et les encourager.

C'était génial. Cela m'a aidé à comprendre comment fonctionnent les vraies usines, et comment fonctionnent les vrais matériaux et les salles d'échantillons... et comment communiquer. Je pense que c'est probablement la chose la plus importante. Comment communiques-tu ce qu'il y a dans ta tête ? Sinon, je demande littéralement à la gentille dame à la machine à coudre de se lever pour que je puisse coudre quelque chose moi-même !

Tu dois savoir comment faire sortir une idée de votre tête et la faire passer à quelqu'un d'autre lorsque tu as une barrière linguistique importante.

J'imagine que le fait d'être dans l'usine est très utile pour déterminer ce qui est réaliste et ce qui ne l'est pas lorsque l'on a une idée.

J'aime bien les idées toutes faites, mais la conception ne consiste pas seulement à trouver des idées géniales et à les confier à quelqu'un d'autre. La conception, c'est tout à la fois. C'est le matériau, le coût, la construction et la fonction qui se fondent dans une sorte de flou indiscernable, et c'est ce que tu fais lorsque tu dessines. Tu te dis : « D'accord, cool, mais trop cher », « D'accord, cool, mais trop lourd ».

C'est intéressant de travailler avec un certain nombre de paramètres ? Avec des idées toutes faites, j'imagine que c'est assez difficile. C'est sans doute agréable, parfois, d'être un peu restreint.

À 100 %. Et j'aime bien être dans une boîte. Tu as tes paramètres, et maintenant tu dois les combiner pour que ça fonctionne. Pour moi, c'est plus productif.

Tu pourrais dire : « D'accord, nous devons nous pencher sur la technologie de la chaleur radiante », et j'adore ça. Mais je peux me pencher sur la technologie de la chaleur radiante pendant neuf mois et nous n'aurons peut-être toujours pas de produit. Tu as besoin d'un peu des deux, c'est ce que je dis.

Et qu'en est-il de l'avenir de Sea to Summit ? Tu es ici depuis le début, que penses-tu de ce qui se profile à l'horizon ?

Je suis en train d'examiner quelques idées pour la saison 2026, et c'est vraiment passionnant. Et nous avons beaucoup de temps devant nous, ce qui est génial.

Nous étions une petite entreprise quand je l'ai rejointe, et nous sommes à une toute nouvelle étape maintenant. Faire partie de cette croissance a été génial. Récemment, j'ai parlé d'un produit à quelques responsables et cela m'a donné un sentiment très positif. Tout est question de calme, d'amélioration calculée.

Le navire est très bien dirigé. Je suis incroyablement optimiste quant à la direction que nous allons prendre.